Karen: Janis Carter comparte una conexión inquebrantable con un chimpancé en el Parque Nacional del Río Gambia

Publicado en Noticias el 17 de mayo de 2023 en https://friendsofanimals.org/karen-janis-carter-shares-an-unbreakable-connection-with-a-chimp-in-river-gambia-national-park/

por Janis Carter

Karen y yo nos conocemos desde hace 43 años; un período más largo que la mayoría de las relaciones que he tenido con mi propia especie. La conocí a principios de 1979. Formaba parte de un grupo de ocho chimpancés que fueron capturados en la naturaleza en Sierra Leona, en la costa suroeste de África, y enviados ilegalmente a Europa a través de Amsterdam.

Su cargador fue Franz Sitter, un notorio traficante de animales que, según se dice, fue responsable de la captura y exportación de cientos y posiblemente miles de jóvenes chimpancés huérfanos de su tierra natal. Llamado así por el aeropuerto en el que aterrizaron, este grupo de chimpancés huérfanos se conocía como "Los bebés Schipol". A su llegada, el cargamento fue rápidamente confiscado y se tomó la decisión legal: los huérfanos serían enviados a casa, de regreso a África Occidental. En ese momento no había ningún centro de rehabilitación en Sierra Leona, por lo que los chimpancés fueron enviados a Gambia. Y así es como llegué a conocer a Karen.

Estaba en el proceso de transferir a Lucy, Marianne, Dash, Lily y Lakey a una isla en el Parque Nacional del Río Gambia cuando Karen llegó por primera vez. El parque alberga el Proyecto de Rehabilitación de Chimpancés, un santuario isleño que Friends of Animals ha estado apoyando desde 2008.

Karen era un poco más grande y mayor que los otros siete huérfanos. La calculé en unos cuatro o cinco años, y las otras entre dos y tres.

Los chimpancés más jóvenes se aferraron frenéticamente a ella como si fueran un apéndice extra. Karen no podía dar un paso sin que todo el grupo se moviera al unísono con ella. Tenía ataques de desesperación durante los cuales rodaba como una bola mientras se tiraba del cabello. Gritaba y se ahogaba como si no pudiera respirar. Estaba claro que no podría manejar la situación por mucho más tiempo. Necesitaba apoyo y algo de espacio para respirar. Programé su liberación a la isla antes que los demás.

Karen se unió al grupo de mujeres de nuestra isla: Lucy, Marianne, Lily, Lakey y yo. En términos de edad, se ubicaba entre Marianne y Lily. Incluso en la isla, aunque en menor grado, Karen se agotaba fácilmente. Ella era lo que yo llamaría un chimpancé ansioso, uno que prefería la paz y la tranquilidad. Siempre describo a Karen como la chimpancé más gentil y dulce que he conocido. Ella no tenía un hueso malo en su cuerpo, lo que a menudo se traduce en la cultura de los chimpancés como un lugar bajo en el tótem de la dominación.

Cuando era joven, su máscara facial era pálida con una ligera dispersión de pecas. Con la edad se oscureció a un color negro sólido. Karen siempre mantuvo una figura muy esbelta: era alta y delgada como una corredora. Siempre tenía un aspecto bien arreglado, como si acabara de salir de una peluquería. Su cabello era sedoso y largo y estaba plano con cada mechón en su lugar.

La vida en la naturaleza

Durante los años que viví con los chimpancés huérfanos y nacidos en cautiverio en la isla enseñándoles a sobrevivir participamos en muchos rituales que aún recuerdo con gran nostalgia. Ver la puesta del sol fue un momento especial que compartimos todos los días. Como grupo, a veces nos dirigíamos a la parte trasera de la isla donde nos sentábamos a observar a los jabalíes cruzar el pantano. La mayoría de las veces íbamos a nuestro embarcadero donde podíamos ver el sol de colores ardientes sumergirse debajo del horizonte. En cámara lenta, uno tras otro, los chimpancés paseaban por el malecón; algunos se estiraban, sus cuerpos colgaban con gracia sobre otros, algunos se acostaban boca arriba con sus piernas cortas y rechonchas en el aire mientras se hurgaban los dientes. Karen y yo siempre estábamos uno al lado del otro, acostados de lado, mirando nuestros reflejos en el río. Colgaríamos nuestras manos en el agua y crearíamos mini-corrientes que distorsionarían nuestras caras. Nuestros dedos se encontrarían gradualmente bajo el agua turbia y coloreada, y se entrelazarían hasta que nuestras manos se entrelazaran. Sin mirar en mi dirección, Karen apretaba mi mano una vez. Le devolví el apretón. Karen entonces apretaba dos veces. Siguiendo su ejemplo, respondía con dos apretones. Rara vez pasamos de tres apretones antes de comenzar el juego de nuevo.

Árbol genealógico de Karen

El primer bebé de Karen nació el día de mi cumpleaños, que fue una ocasión muy feliz para mí y uno de los muchos hilos que hicieron que nuestra relación fuera especial. Llamé a su hijo Moise. Cuando Moise era aún bastante joven y dependía de su madre, resultó gravemente herido en un altercado entre los varones adultos del grupo. Su brazo estaba abierto de par en par desde el hombro hasta el codo, dejando al descubierto la carne y el hueso en carne viva.

Sentí fuertemente que necesitaba atención médica. Pero me había mudado fuera de la isla al menos dos años antes de esto y ya no tenía ninguna influencia o control sobre el grupo. Esperé en un bote mientras un segundo bote atraía a la mayoría de los chimpancés más abajo de la isla con comida. Cuando estuvieron lo suficientemente lejos y ocupados comiendo los sobornos de comida, en silencio me deslicé hacia la isla.

Karen me saludó con un suave jadeo y me tendió la mano. Moise estaba nerviosa, aferrándose con fuerza a su estómago. Sorprendentemente, tanto Karen como Moise me permitieron acercarme lo suficiente para limpiar y tratar su herida abierta. Repetí esto durante varios días. Después de una semana, los bordes de la herida comenzaron a secarse y juntarse. En cuestión de semanas, Moise estaba usando su brazo nuevamente.

Moise se convirtió en un chimpancé alto y larguirucho muy parecido a su madre. Como suele ser el caso en la cultura de los chimpancés, Moise también se parecía a su madre en términos de estar bajo en la jerarquía de dominación. No estaba preparado para la presión implacable que experimentan los machos adultos en su impulso por el dominio.

Por el contrario, Moise se convirtió en un hombre muy amable y gentil. Casi siempre estaba en compañía de Dash; el macho dominante y líder de este grupo social que resultó ser también el padre de Moise. Tenían un tronco favorito cerca del sitio de aprovisionamiento donde a menudo se sentaban uno al lado del otro. Dash, más bajo pero mucho más robusto, por lo general tenía su brazo musculoso y corpulento colgado de los estrechos hombros de Moise. No cabía duda de que existía un profundo cariño entre padre e hijo. Aunque ambos ya no están, esta imagen conmovedora permanece impresa permanentemente en mi memoria.

A lo largo de las décadas, Karen dio a luz a cinco hijos más; Kah, su segundo hijo; Koima, una hembra con su propio bebé ahora; Kameha, un varón; Kinipopo un varón; y la pequeña Kahlua, su hija más reciente y única otra hija.

Karen siempre fue una madre superior. La votamos como la mejor compartiendo comida de todas las mamás de la isla. La mayoría de las madres comparten la comida con sus hijos y, a veces, con amigos. A menudo siento que muchas madres hacen esto como reacción a los persistentes ruegos y lloriqueos de sus hijos. El intercambio de alimentos de Karen tomó una forma ligeramente diferente. Incluso antes de darle un bocado a su comida, la partía por la mitad y se la entregaba inmediatamente a su descendencia dependiente antes de que comenzaran las súplicas o las quejas.

En la enfermedad y en la salud

En noviembre de 2021, miembros de los grupos sociales Dash y Pooh, ambos grupos residentes en la misma isla, desarrollaron graves complicaciones respiratorias. Los adultos fueron los más afectados y hubo víctimas mortales. Algunos individuos, en su mayoría hembras adultas, desaparecieron durante casi dos semanas. Hasta entonces la norma había sido de dos a cinco días. Karen estaba entre los que no se veían. Su bebé Kahlua, que entonces tenía unos 18 meses de edad, era vista todos los días, cargada por su hermano mayor Kameha. Aunque mordisqueó un poco la comida que estaba comiendo su hermano mayor, claramente no fue suficiente. A esta temprana edad, la mayor parte de la nutrición de Kahlua se derivaría de la leche de su madre.

Era un misterio para mí cómo sobrevivía el bebé, que se veía en buena forma. Después de que Karen estuvo ausente durante unos 10 días, comencé a temer que estuviera muerta. Sin embargo, seguimos buscando. Todos estábamos sorprendidos y emocionados de ver a Karen aparecer unos días después con Kahlua aferrada a su barriga. Karen se veía cansada, más delgada de lo normal y despeinada. Pero ella estaba de vuelta.

Karen se recuperó y continuó fuerte, activa y con buena salud durante el próximo año. A principios de noviembre de 2022, casi un año después de su enfermedad de 2021, tanto Karen como Kahlua desaparecieron. Ninguno de los dos había mostrado signos de enfermedad el último día que fueron vistos. Esperamos pacientemente contando los días. Dos semanas llegaron y se fueron sin señales de Karen ni de su bebé. Kahlua tenía ahora dos años y medio y era mucho más fuerte que el año anterior cuando Kameha la cargaba a diario.

Vimos a Kameha, Koima y Kinipopo regularmente; algunos en ciertos días, algunos en otros y muchas veces los tres juntos. Pero no se vio a Kahlua. A medida que crecía mi preocupación, traté de darle sentido a las pocas pistas que teníamos. Y luego, un día durante la semana tres, apareció Kahlua con sus hermanos. Parecía fuerte, activa y alerta. Sin embargo, con la llegada de Kahlua surgió una sensación de pavor... que Karen ya se había ido y esa fue la razón por la que Kahlua regresó. Pero después de solo tres días de ver a Kahlua en el sitio de alimentación, desapareció nuevamente.

Basados en ausencias pasadas, desarrollamos un protocolo para guiarnos a través de períodos en los que los chimpancés estaban enfermos o desaparecidos. Si un individuo se registra ausente durante tres días continuos, comenzamos una búsqueda. Como ya no podemos ir a la isla buscamos desde el barco. Buscamos por la mañana y por la tarde, cuando los chimpancés están más activos buscando alimentos silvestres.

Nos dirigimos a sus lugares favoritos, apagamos el motor y flotamos con la marea del río. Nuestra esperanza es que podamos ver al chimpancé desaparecido o que el chimpancé nos vea y venga a buscar ayuda. Hemos tenido éxito varias veces en esto y pudimos proporcionar medicamentos a tiempo para marcar la diferencia. O eso nos gusta pensar.

Un rayo de esperanza

Pero ya ha pasado más de un mes desde la última vez que vimos a Karen. Su larga ausencia excede el marco de nuestro protocolo. El ir y venir de Kahlua genera más confusión que claridad. Pero debo decir que es mi única luz de esperanza.

Sin embargo, el caso de Karen es excepcional por otras razones. Calculo que Karen tiene entre 48 y 49 años. Es una de las chimpancés más viejas de nuestro proyecto de aproximadamente 140 individuos. La atraparon en la naturaleza, la separaron de su madre y su familia bajo los términos más horrendos y horribles, la enjaularon y la enviaron a Europa para venderla, la confiscaron, la enjaularon de nuevo y la devolvieron a África, la rehabilitaron con una nueva familia y ahora es la matriarca de cuatro hijos vivos y dos fallecidos. También es abuela reciente.

Karen es una sobreviviente.

También es una de las primeras chimpancés que liberé en la isla y miembro de la familia con la que viví durante varios años. Ahora somos viejos y grises. Karen es calva y a mí solo me queda cabello suficiente para hacer una trenza delgada.

Las décadas de recuerdos inolvidables que creamos juntos hacen que sea difícil dejar de buscarla. Y aunque no sé qué hacer, me recuerdo a mí mismo que Karen y los demás viven en libertad, y todo esto es parte de la vida en la naturaleza.

Y, sin embargo, nuestra búsqueda de Karen continúa.

Janis Carter es directora del Proyecto de Rehabilitación de Chimpancés en Gambia, que se estableció en 1979. Es el hogar de aproximadamente 140 chimpancés que viven en cuatro grupos en relativa libertad, sin barrotes ni jaulas, en tres de las cinco islas del parque.