Un mundo sostenido por gigantes: Las sorprendentes formas en que las ballenas definieron la vida del Pueblo Selk'nam

Cuando pensamos en el pueblo Selk'nam, la imagen que suele surgir es la de los cazadores terrestres de la Patagonia, persiguiendo guanacos a través de las vastas estepas de Tierra del Fuego. Sin embargo, su mundo estaba profundamente conectado con el mar de formas inesperadas. 

¿Cómo podía un evento aparentemente aleatorio, como el varamiento de una ballena en la costa, transformar radicalmente su economía, su sociedad e incluso su universo espiritual? La respuesta revela la profunda e insospechada conexión de este pueblo con los gigantes del océano.

El Festín que Borraba Fronteras: Una Tregua Sagrada

Los Selk'nam vivían en grupos familiares que ocupaban distritos territoriales definidos, o haruwen. Estos territorios tenían límites geográficos preestablecidos que debían ser respetados por los vecinos para mantener una convivencia pacífica y el acceso ordenado a los recursos.

Sin embargo, esta estricta organización social se suspendía por completo cuando una ballena encallaba en la costa. La magnitud de este acontecimiento era tal que borraba temporalmente cualquier norma territorial, como lo describe el etnógrafo Martin Gusinde:

Los límites trazados se suprimen inmediatamente... Este acontecimiento, celebrado con júbilo, se anuncia desde lejos por densas nubes de aves marinas. La noticia corre de boca en boca, y el gentío afluye al lugar. Nadie debe impedirlo.

Un varamiento era un evento de tal abundancia que actuaba como una tregua sagrada. Permitía la reunión masiva de diferentes grupos, incluso aquellos en conflicto, que se congregaban para compartir el recurso sin hostilidades. Estas reuniones, como la de 150 Selk'nam observada por Lucas Bridges, no solo aseguraban el alimento, sino que también creaban la oportunidad perfecta para realizar sus ceremonias más importantes, una práctica compartida con sus vecinos Yámana y Kawéskar, para quienes los varamientos también eran el catalizador de sus principales rituales.

La Despensa Inesperada: El Único Alimento que se Guardaba para Después

Como muchos pueblos cazadores-recolectores de alta movilidad, los Selk'nam no solían almacenar alimentos a largo plazo. Su economía se basaba en el consumo inmediato de los recursos que obtenían día a día, principalmente la caza del guanaco.

La ballena era la gran excepción a esta regla. La enorme cantidad de carne y grasa que proporcionaba un solo animal hacía imposible su consumo inmediato. Por ello, desarrollaron una práctica única de almacenamiento: cortaban grandes trozos de grasa y carne y los sumergían en pantanos, pozas de agua salada o manantiales para conservarlos y consumirlos posteriormente.

Esta estrategia era de una importancia vital. Les proporcionaba una reserva fundamental de grasa y calorías, especialmente valiosa durante el invierno y el comienzo de la primavera, épocas en las que la carne del guanaco era más magra y los recursos terrestres, más escasos.

De las Costillas a la Rutina Diaria: Herramientas Hechas de Gigantes Marinos

La relación de los Selk'nam con las ballenas y delfines iba mucho más allá de la alimentación, integrándose por completo en su cultura material y su vida cotidiana. Los restos de estos gigantes marinos se transformaban en herramientas ingeniosas y objetos de uso diario.

• Peines: Eran elaborados con las flexibles y resistentes barbas de ballena.
• Peinetas: Se fabricaban utilizando el hueso maxilar del delfín.
• Trampas para aves: Confeccionaban complejos sistemas con lazos corredizos hechos de barbas de ballena, unidos entre sí por tendones de guanaco trenzados.
• Lazos de caza: Usaban también las barbas de ballena para crear lazos destinados a cazar aves como el caiquén.

El ingenio para aprovechar estos materiales se extendía a sus vecinos. Los Haush, por ejemplo, utilizaban el hueso de ballena para fabricar las puntas de los venablos con los que cazaban lobos marinos.

El Espíritu de la Ballena: Protagonista en el Corazón de su Mundo Sagrado

La ceremonia del Hain era el eje cultural y psicológico del mundo Selk'nam, un complejo ritual de iniciación que podía durar meses. La abundancia de comida proporcionada por una ballena varada a menudo creaba las condiciones necesarias para poder iniciar esta larga y crucial ceremonia. Sin embargo, el rol de la ballena trascendía lo práctico para convertirse en un actor central del drama cósmico.

El rol de la ballena en el Hain es un fascinante ejemplo de su poder simbólico, aunque las interpretaciones de los etnógrafos varían. Martin Gusinde describe a Xalpen, uno de los espíritus principales, como una figura que evocaba directamente a un cetáceo: es un gran bulto de 6 metros de largo, y con ello “se desea obtener la conformación y el aspecto de una ballena”.

Sin embargo, la notable investigadora Anne Chapman, una de las mayores expertas en la cultura Selk'nam, no encontró indicios que relacionaran a Xalpen con criaturas acuáticas. A pesar de este debate, la conexión con los cetáceos es innegable a través de otra figura clave: Tanu, hermana de Xalpen, quien sí representaba a una pequeña ballena femenina, u ochen.

Universo profundo

Esta conexión era fundamental. La ballena (ochen) era un hoowin —un antepasado mitológico— para los Selk'nam asociados al Cielo del Norte. Esta pertenencia ancestral les otorgaba el derecho de usar la ballena como su emblema personal. En el Hain de 1923, Ángela Loij llevaba su cuerpo pintado con el dibujo de la ballena como símbolo de su linaje. El propio Federico Echeuleilene le explicó a Chapman: "Mis hoowin son el lobo marino, la ballena, el cormorán y el flamenco. Todos son Káamuk (norte)".

El poder de la ballena también se manifestaba en la mitología chamánica. Un mito relata cómo un poderoso chamán, o Xon, usando su poder (Wáiyuwen), podía hacer varar una ballena encantada para vengarse de sus enemigos. La carne del animal, una vez consumida por los ofensores, cobraba vida dentro de ellos, los mataba, y luego regresaba al cuerpo del cetáceo, que se recomponía y volvía al mar.

Estos elementos demuestran que la ballena no era solo un recurso material. Era una poderosa entidad ancestral, un emblema de identidad y un actor central en su mitología, indispensable para mantener el orden espiritual y social de su universo.

Para los Selk'nam, una ballena varada en la playa era mucho más que una simple fuente de alimento. Era un evento que reconfiguraba la sociedad, un pilar que sostenía su ingenio tecnológico y una figura central en su más profunda cosmovisión. ¿Cuántas otras culturas hemos simplificado sin darnos cuenta del profundo universo que se esconde en su relación con el mundo natural?

Imagen: @timbresmawun