En diciembre de 1974, un joven británico recorrió la Patagonia argentina y chilena. y convirtió a En la Patagonia (1977) en una obra situada fuera del tiempo, consagrando a su autor casi de la noche a la mañana, evocando el célebre mito de Lord Byron despertando famoso tras publicar sus primeros versos.
Pero ¿cuál fue el verdadero secreto de su éxito? ¿Cómo un libro que apenas ofrece datos geográficos útiles se transformó en un clásico instantáneo de la literatura?
Un mapa sin líneas
Tradicionalmente, los libros de viaje cumplían un propósito puramente factual e informativo. Desde los primeros exploradores hasta el siglo XVIII, el foco estaba en la ruta, la geografía y los pueblos visitados. La subjetividad del viajero carecía de importancia.
Aunque el Romanticismo introdujo la mirada personal con obras como Un viaje sentimental de Laurence Sterne o los relatos de Mungo Park, la literatura de viajes moderna derivó gradualmente en una suerte de novela de aprendizaje (Bildungsroman). Chatwin tomó este concepto y lo subvirtió:
Sin datos prácticos: No hay forma de trazar su itinerario exacto en un mapa. Su recorrido se compone de puntos aislados sin líneas que los unan.
Sin transformación interna: A diferencia del héroe clásico que regresa cambiado, Chatwin atraviesa el territorio y sale de él completamente intacto.
Sin explicaciones logísticas: El acto de viajar (tomar un tren, hacer autostop) es solo un pretexto secundario.
La influencia de Blaise Cendrars
En lugar de una narración lineal, Chatwin concibió su obra como un retrato cubista: un ensamblaje de mitos, archivos, encuentros caprichosos con expatriados excéntricos y recuerdos fragmentados.
Esta estructura yuxtapuesta tiene una clara filiación literaria en el poeta vanguardista Blaise Cendrars. De hecho, Chatwin abrió su obra con versos de La prosa del Transiberiano y, según recordaba su amigo Martin Amis, el británico llevaba un volumen de Cendrars en su mochila junto al manuscrito de la Patagonia.
«Solo queda la Patagonia, la Patagonia
que convenga a mi inmensa tristeza.»
— Blaise Cendrars
Esta técnica fragmentaria responde a una certeza moderna: la imposibilidad de comprender el mundo a través de una sola teoría absoluta. La realidad se capta mejor acumulando el mayor número de ángulos posibles.
La mirada agazapada
La prosa de Chatwin se distingue por una descripción austera y contenida, libre de juicios explícitos pero cargada de una tensión latente. Un claro ejemplo es su retrato de una posada en Puerto Madryn:
«Para la comida el mozo llevaba guantes blancos y sirvió un trozo de cordero quemado que rebotó en el plato... Entró un indio borracho y bebió al hilo tres jarras de vino. Sus ojos eran ranuras brillantes en el escudo de cuero rojo de su cara. Las jarras eran de plástico verde y tenían forma de pingüinos.»
Esta misma mirada oblicua reaparece al retratar la presencia en Punta Arenas de Walter Rauff, el criminal nazi responsable del diseño de las camionetas de gas. Chatwin no juzga abiertamente; le basta con contrastar la monotonía industrial del procesamiento de centollas con el pasado atroz del personaje.
Como sugería su amigo y cineasta Werner Herzog, no tiene interés recorrer un territorio donde solo existan certezas iluminadas: un alma y una tierra necesitan de sus propias sombras para mantener su misterio.
Ficción, mito y el legado para una nueva generación
A En la Patagonia se le reprochó a menudo la falta de veracidad en ciertos pasajes. Chatwin nunca negó haber sobrepasado los límites del dato duro; de hecho, pidió a sus editores que no comercializaran el libro como una guía de viajes tradicional, sino como una obra de ficción simbólica.
Para Chatwin, la existencia es un entramado donde el mito y la realidad se sostienen mutuamente. La búsqueda del hueso de milodón y los rastros de su antepasado Charles Milward son apenas una excusa narrativa para conectar historias que resplandecen por sí mismas.
Al despojar a la Patagonia de las convenciones decimonónicas —sin gigantes ni esquemas coloniales—, Chatwin revivió el interés popular por esta región remota. Mostró a la generación de viajeros de los años 80 que el territorio no era un museo del pasado, sino un horizonte inmenso poblado por exiliados, soñadores y rebeldes donde cada caminante podía trazar su propia constelación.
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