Por fin podemos ponerle rostro a un denisovano.
En el verano de 2021, un equipo de cinco investigadores chinos generó controversia al sugerir que un cráneo inusual desenterrado en el noreste de China pertenecía a una especie previamente desconocida, a la que describieron oficialmente como Homo longi, apodado "Hombre Dragón". (Ambos nombres se inspiraron en la región del río Dragón Long Jiang donde se encontró). Poco después, el equipo fue contactado por la paleogenetista Qiaomei Fu, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Pekín, quien le preguntó si podía intentar obtener ADN del cráneo.
En 2010, fue la primera en investigar el ADN de un pequeño hueso de un dedo hallado en una cueva siberiana llamada Denisova, que se hizo mundialmente famosa porque reveló la existencia de una población de homínidos desconocida para la ciencia y de la que no existían otros fósiles: los denisovanos.
En dos artículos publicados esta semana en las revistas Science y Cell, en coautoría con Qiang Ji, de la Universidad Hebei GEO y autor del artículo original sobre el Homo longi, Fu y su equipo concluyen que el «Hombre Dragón» probablemente también era un denisovano. Esto es una gran noticia, ya que convierte al cráneo asombrosamente completo del «Hombre Dragón», también conocido como el «cráneo de Harbin», en el único cráneo denisovano conocido por la ciencia. «Después de 15 años, le damos un rostro al denisovano», afirma. «Es una sensación realmente especial, me siento muy feliz».
Ahora sabemos que los denisovanos tenían un rostro ancho y bajo que combinaba rasgos más primitivos, como un arco superciliar prominente, con otros más modernos, como pómulos delicados y una parte inferior del rostro relativamente plana que no sobresale como en otros primates y homínidos más antiguos. Su enorme tamaño también sugiere un cuerpo muy grande que quizás lo protegía de los crudos inviernos del noreste de China.
Los hallazgos abren la puerta a una mejor comprensión de estos antiguos homínidos y del mundo que habitaron. «Contar con un cráneo tan bien conservado como este nos permite comparar a los denisovanos con muchos más especímenes diferentes encontrados en lugares muy distintos», afirma el paleoantropólogo Bence Viola, de la Universidad de Toronto, quien no participó en el nuevo estudio. «Esto significa que podríamos comparar sus proporciones corporales y empezar a reflexionar sobre sus adaptaciones al clima, por ejemplo».
Cómo la placa dental ayudó a confirmar los hallazgos
Tras acceder al cráneo, lo primero que hizo Fu fue buscar ADN, concretamente en los dientes y el peñasco, una parte densa del cráneo cerca del oído interno, conocida por ser el último punto donde podría sobrevivir ADN en un cráneo con una antigüedad estimada de al menos 146.000 años. Al no encontrar material genético, recurrió a un método diferente: la extracción de proteínas. Estas suelen ser más resistentes que el ADN y, dado que son lo que codifican los genes del ADN, también pueden proporcionar pistas genéticas sobre el ADN que las originó. Logró recopilar información de 95 proteínas diferentes, cuatro de las cuales se sabe que difieren entre los denisovanos y otros homínidos. En tres de ellas, el cráneo presentaba una variante denisovana (a veces combinada con otra en el otro cromosoma).
Sin embargo, Fu seguía buscando ADN para confirmar si el cráneo pertenecía a un denisovano. Por ello, buscó en la placa dental del único diente restante. Era una apuesta arriesgada: si bien la placa es un material muy resistente, los investigadores suelen encontrar ADN bacteriano en ella. Es más raro encontrar el ADN del propietario de los dientes. Contra todo pronóstico, sí encontró una pequeña cantidad de ADN humano, con aspecto lo suficientemente antiguo como para pertenecer al cráneo mismo, y no a ninguna de las personas que lo han manipulado desde entonces.
"Es posible que hayan recuperado muchos fragmentos de ADN míos, ya que estudié y manipulé los especímenes muchas veces", afirma el paleoantropólogo Xijun Ni, del mismo instituto, uno de los coautores del artículo que propone al Homo longi como una nueva especie, pero no del presente. (No está convencido de que el análisis de proteínas sea lo suficientemente específico, ni cree que el ADN degradado sea suficiente para identificar el espécimen como denisovano).
Fu reconoce en el artículo que "una proporción sustancial" del ADN que encontró fue claramente resultado de contaminación. Pero utilizando los protocolos establecidos para seleccionar solo el ADN verdaderamente antiguo, descubrió que la pequeña cantidad de ADN que queda, al igual que las proteínas, identifica con certeza el cráneo como denisovano. "Contiene 27 variantes genéticas que solo se encuentran en los siete individuos denisovanos conocidos", afirma Fu. "Ninguna de ellas puede deberse a la contaminación humana moderna".
"Los datos son bastante convincentes", afirma el paleobiólogo Frido Welker, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), especializado en el análisis de proteínas antiguas, pero que no participó en este estudio. "El cráneo de Harbin parece ser de un denisovano".
Otros investigadores también están convencidos. "Desde la descripción [del cráneo de Harbin] tenía la esperanza de que finalmente tuviéramos un rostro para los denisovanos, y estos artículos lo demuestran", afirma Viola, quien ha realizado excavaciones en la cueva de Denisova. "Es fantástico que dos métodos diferentes nos dieran el mismo resultado; esto me da mucha más confianza en que es real".
Los denisovanos habitaron un área de distribución aún más amplia de lo que pensábamos
Estos resultados plantean una pregunta sin resolver: dado que los denisovanos nunca han sido descritos formalmente como especie, pero el Homo longi sí, ¿deberíamos referirnos ahora a ellos como Homo longi?
Para algunos, la respuesta es claramente afirmativa. «Suponiendo que la afirmación del autor sea cierta, entonces los denisovanos son una población de Homo longi, al igual que los neoyorquinos y los pekineses son ambos Homo sapiens», afirma Ni. El paleoantropólogo Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, quien ha estado colaborando con Ni y otros en un nuevo análisis de fósiles de homínidos chinos, coincide en que, aunque «cada vez es más probable que Harbin sea el fósil más completo de un denisovano encontrado hasta la fecha, Homo longi es el nombre de especie apropiado para este grupo».
Sin embargo, otros investigadores no creen que sea útil asignar nombres de especie separados a los homínidos de este período. “Nosotros mismos no usamos nombres de especie para los neandertales ni los denisovanos”, afirma el paleogenetista Svante Pääbo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, quien dirige el laboratorio donde Fu analizó por primera vez el ADN de los denisovanos. “No nos resulta útil, ya que se trata de grupos estrechamente relacionados que han demostrado mezclarse y tener descendencia fértil, tanto entre sí como con nuestros ancestros directos. Pero si se necesitara un nombre de especie, simplemente los llamaríamos a todos Homo sapiens”.
Dejando de lado las discusiones sobre nombres, queda un descubrimiento muy emocionante: un tipo de humano que antes solo conocíamos por un hueso del meñique extraído de una cueva ahora tiene rostro. Y ahora sabemos que este tipo de humano no solo vivió en Siberia, donde se encontró el primer hueso del meñique, sino en gran parte de Asia Oriental.
La identificación segura de este fósil también ayudará a los investigadores a comprender los muchos otros fósiles misteriosos encontrados en Asia Oriental, y los animará a intentar obtener evidencia molecular también de ellos. Esto también puede arrojar nueva luz sobre cómo y cuándo los denisovanos se cruzaron con nuestros propios antepasados, lo que podría ayudar a explicar por qué, mucho después de que el último denisovano como el "Hombre Dragón" se extinguiera, aún sobreviven rastros de su ADN en algunas personas hoy en día.
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